Kalgoorlie est née par accident. Trois prospecteurs irlandais en route vers une ruée vers l'or plus connue, à Coolgardie, s'arrêtent pour camper le 17 juin 1893, regardent autour d'eux, et marquent cent onces d'or alluvial en quelques jours. Le temps que la nouvelle atteigne Perth, des centaines d'hommes étaient déjà sur la route.
1893 : le filon de Paddy Hannan
Patrick (Paddy) Hannan était un prospecteur né en Irlande qui avait écumé sans grande chance les goldfields du Victoria et de Coolgardie pendant des années. Voyageant avec deux compatriotes, Tom Flanagan et Daniel Shea, il filait vers le nord-est quand l'un de ses chevaux perdit un fer près de Mt Charlotte. Ils campèrent pour le réparer, et pendant que l'un préparait le dîner, les deux autres allèrent flâner avec une batée. Ils trouvèrent de l'or aussitôt.
Tous trois tentèrent de garder le secret, de marquer vite et d'obtenir le titre avant le début de la ruée. Ils y réussirent à peu près, mais en quatre jours mille hommes étaient sur le terrain. En un an, ils étaient dix mille.
Le 17 juin est encore observé à Kalgoorlie comme jour férié local (le Hannan's Day). Le site d'origine du filon est aujourd'hui occupé par la mine souterraine de Mt Charlotte, en bordure est de la ville.
La ruée
Le premier campement était rude. Pas d'eau à cinquante kilomètres à la ronde, des températures estivales au-delà de quarante pendant des semaines d'affilée, pas d'ombre hormis la toile de tente, et un cycle récurrent de typhoïde parce que la seule eau venait de puisards contaminés. Le premier cimetière se remplit vite.
Ce qui maintint la ruée en vie, c'était la teneur. Les filons de Kalgoorlie et de Boulder voisine comptaient parmi les structures aurifères les plus riches jamais découvertes nulle part. En cinq ans, le gisement comptait des centaines de compagnies distinctes fonçant des puits, des chevalements partout, deux villes neuves grandissant dos à dos, un chemin de fer depuis Perth, plusieurs quotidiens, et une population qui fit brièvement de Kalgoorlie la deuxième ville de WA après Perth.
Les rues furent tracées larges à dessein. La largeur de Hannan Street fut fixée à 99 pieds (30 mètres) pour qu'un attelage de bœufs ou une file de chameaux puisse faire demi-tour sans reculer. Les bâtiments qui s'y élevèrent étaient grandioses pour une ville de moins de dix ans : pubs à deux étages avec balustrades en fonte sur les vérandas, banques aux comptoirs de marbre, théâtres, music-halls, tout le bazar.
Le problème de l'eau
Le seul problème qui faillit tuer le gisement, c'était l'eau. Dans les années 1890, chaque goutte sur le goldfield arrivait par train, en barils, depuis Perth. Cela coûtait une petite fortune. Les ouvriers payaient un shilling le seau. Pas d'agriculture, pas de chevaux à consacrer aux trajets, et se laver était un luxe.
Charles Yelverton O'Connor, ingénieur né en Irlande et engagé comme premier Engineer-in-Chief de WA en 1891, fut chargé de le résoudre. Sa proposition était audacieuse. Construire un aqueduc de 530 kilomètres depuis le Mundaring Weir, près de Perth, jusqu'aux goldfields. Élever l'eau par huit stations de pompage. Livrer cinq millions de gallons par jour à un réservoir de Mt Charlotte, les hauteurs au-dessus de Kalgoorlie.
La presse d'Australie-Occidentale l'attaqua sans relâche. Des ingénieurs disaient que cela ne pouvait pas marcher ; l'eau chaufferait, se dilaterait, ferait éclater la conduite. Des opposants politiques y voyaient le plus grand éléphant blanc de l'histoire de l'Empire. Le projet alla de l'avant malgré tout.
En mars 1902, l'aqueduc presque achevé, O'Connor poussa son cheval sur la plage de North Fremantle et se tira une balle. Il avait 58 ans. La presse l'avait brisé. Dix mois plus tard, le 24 janvier 1903, l'aqueduc fut mis en service. L'eau arriva à Kalgoorlie. Cela fonctionna. Cela fonctionne toujours.
L'aqueduc transforma le gisement. La population se stabilisa. Les maisons firent pousser des jardins. L'industrie prospéra. L'aqueduc reste la principale source d'eau des Goldfields et figure sur la liste indicative du patrimoine mondial de l'UNESCO.
Les années 1900 flamboyantes
Entre 1903 et 1914, Kalgoorlie était à son premier apogée. La Golden Mile, la bande de filons intensément aurifères entre Kalgoorlie et Boulder, produisait plus d'onces au kilomètre carré que presque partout au monde. Des dizaines de puits de compagnies l'exploitaient en même temps, souvent à quelques centaines de mètres les uns des autres. Boulder, où se trouvait l'essentiel du terrain riche, connut son propre boom, indépendant de Kalgoorlie.
Des tramways desservaient la boucle Kalgoorlie-Boulder. Les théâtres recevaient des spectacles en tournée. Hannan Street eut l'éclairage électrique avant bien des villes de campagne de WA. Une bourse fonctionna localement pendant des années. Les bâtiments de 1900-1910 qui bordent aujourd'hui Hannan Street et Burt Street datent de cette période.
Le soubresaut boursier de 1907 secoua les choses, mais le gisement avait une vraie teneur et survécut. La Première Guerre mondiale éloigna des milliers d'hommes (la région de Kalgoorlie-Boulder fournit une part disproportionnée des volontaires de WA), et cette absence comme le taux de pertes laissèrent des cicatrices. Le principal mémorial de guerre de la ville, au Goldfields Cemetery, porte plus de noms locaux que la plupart des villes de campagne de même taille.
L'entre-deux-guerres
La stagnation du cours de l'or dans les années 1920 et la dépression mondiale des années 1930 frappèrent durement Kalgoorlie. Beaucoup de petites compagnies de la Golden Mile firent faillite ou fusionnèrent. Mt Charlotte et Lake View Star restèrent les producteurs réguliers, mais bien des chevalements furent démontés, de petites fosses abandonnées, et la population s'éclaircit.
Les émeutes raciales de 1934, entre mineurs australiens et d'Europe du Sud (surtout italiens et yougoslaves), forment un chapitre plus sombre de l'histoire de la ville. Les émeutes suivirent une rixe mortelle dans un pub et durèrent plusieurs jours. Des maisons du quartier étranger furent incendiées ; une personne mourut. Ces événements furent parmi les pires émeutes ethniques de l'histoire australienne et firent la une nationale. Le travail de mémoire de la ville sur cette période a été lent mais réel ; les histoires récentes du Goldfields Museum le traitent avec équité.
La Seconde Guerre mondiale éloigna de nouveau les hommes. L'extraction de l'or était un métier réservé pour certains ouvriers, mais beaucoup s'engagèrent. Le théâtre du Pacifique était loin de Kalgoorlie, mais les années de guerre ne furent pas faciles.
Les décennies d'après-guerre
Le contrôle du cours de l'or en Australie (le prix fixé à 35 dollars US l'once par les accords de Bretton Woods) aplatit l'économie minière jusqu'à la fin des années 1960. Beaucoup de mines de la Golden Mile travaillèrent à la marge ou fermèrent entièrement. Kalgoorlie se rétrécit, lentement, au fil des années 1950 et 1960. La population de 1971 valait environ la moitié de celle de 1903.
La fin du contrôle du cours de l'or en 1968 et la longue hausse des cours dans les années 1970 changèrent la trajectoire. De nouvelles concessions furent reconstruites. De nouveaux puits descendirent. Le nickel fut découvert à Kambalda en 1966 et donna à la région une seconde colonne industrielle. À la fin des années 1970, Kalgoorlie était de nouveau en plein boom.
1989 : le regroupement du Super Pit
En 1985, la Golden Mile était encore exploitée par des dizaines de compagnies souterraines distinctes, chacune possédant quelques centaines de mètres de longueur de filon. Beaucoup étaient marginales ; presque toutes peinaient avec la profondeur, la baisse des teneurs et le coût d'exploitation de petits puits.
L'idée de regrouper le tout en une seule fosse à ciel ouvert circulait depuis des années. La Bond Corporation d'Alan Bond lança l'option en 1988. La Normandy Mining de Robert de Crespigny acheva le regroupement en 1989. De dizaines de concessions concurrentes, la Golden Mile devint une seule exploitation à ciel ouvert massive, le Fimiston Open Pit, bientôt connu sous le nom de Super Pit.
La fosse s'agrandit tout au long des années 1990. Deux exploitants la gérèrent au fil du temps : Newmont et Barrick, en coentreprise à partir de 1989, puis une série d'élargissements la rendit plus profonde et plus large. En 2019, Northern Star Resources, un producteur d'or basé à Perth avec des actifs dans tout le WA, racheta la part de Barrick. En 2020, il racheta celle de Newmont. Le Super Pit appartient désormais entièrement à Northern Star et est exploité au sein de son unité KCGM.
1989 : la fusion
L'autre grand changement de 1989 fut la fusion de la Town of Kalgoorlie et de la Town of Boulder en une seule collectivité locale, la City of Kalgoorlie-Boulder. Les deux villes avaient grandi côte à côte et étaient fonctionnellement interdépendantes depuis près d'un siècle, mais étaient restées juridiquement distinctes. La fusion regroupa les services, le conseil et l'identité.
Localement, la fusion fut pratique mais pas unanimement appréciée. Beaucoup d'anciens habitants de Boulder se décrivent encore comme vivant à Boulder, pas à Kalgoorlie. Hannan Street et Burt Street restent deux rues principales distinctes aux atmosphères distinctes. Les deux communautés travaillent ensemble, mais la séparation culturelle persiste.
La ville aujourd'hui
Une population d'environ trente mille habitants, avec des variations au gré des allées et venues des travailleurs FIFO et sous contrat. Le Super Pit est l'employeur phare. L'exploitation souterraine de Mt Charlotte se poursuit ; de nouvelles mines des goldfields ouvrent et ferment au gré des cours de l'or. Le nickel, le lithium et d'autres matières premières représentent une part plus petite mais réelle de l'activité minière de la région.
La ville a l'allure d'un lieu qui a traversé tous les cycles depuis 1893 et tient toujours. Les façades historiques sont largement intactes. Les pubs sont toujours des pubs. L'aqueduc coule toujours. La fosse produit toujours. Écoles, hôpitaux, la WA School of Mines (fondée en 1902), le conseil, l'hippodrome, le showground, l'aéroport : tout fonctionne.
Ce qui est remarquable à Kalgoorlie, c'est tout ce qui a survécu. Hannan Street fait toujours quatre-vingt-dix-neuf pieds de large. La Town Hall, la poste, l'Exchange et le Palace sont tous d'origine. La Burt Street de Boulder est un front de rue des années 1900 quasi intact. L'aqueduc coule toujours. L'extraction ne s'est pas arrêtée. La plupart des villes de campagne du même âge ont une ou deux de ces choses. Kalgoorlie les a toutes, plus une mine d'or en activité de la taille d'un petit pays en bordure de ville.
Pour aller plus loin
Si vous voulez approfondir, le Museum of the Goldfields, sur Hannan Street, est le meilleur point de départ. La Goldfields Library possède un solide fonds d'histoire locale. La Battye Library, à Perth, conserve d'abondants documents originaux sur les ruées des goldfields. Plusieurs bonnes histoires générales existent ; The Rush That Never Ended de Geoffrey Blainey traite des ruées vers l'or australiennes, dont les WA Goldfields, avec un regard clair.
Pour l'histoire de l'aqueduc en particulier, C.Y. O'Connor: His Life and Legacy (2001) d'A.G. Evans est la biographie de référence. Pour les émeutes de 1934, voyez les diverses réévaluations récentes de Curtin University et du WA Goldfields Museum.