Il y a 595 kilomètres entre le Perth GPO et Hannan Street. D'une traite, comptez six heures et demie au volant, davantage avec les arrêts. C'est une route simple, une deux-voies goudronnée. Voici comment la faire correctement.
L'itinéraire
Vous prenez la Great Eastern Highway depuis Perth. Le numéro de route est National Route 94. Elle file vers l'est depuis l'agglomération de Perth, grimpe la Darling Scarp à Greenmount, traverse le wheatbelt, remonte vers les goldfields, et se termine à Kalgoorlie. La même route tout du long. Navigation facile.
Depuis Kalgoorlie, la même autoroute continue jusqu'à la frontière de l'Australie-Méridionale et jusqu'à Adelaide, mais c'est un autre voyage.
Le trajet en trois étapes
Mentalement, il aide de découper le trajet en trois sections, car le paysage change nettement de l'une à l'autre.
Étape un : Perth à Northam (97 km)
Vous quittez les contreforts de Perth, grimpez l'escarpement, redescendez dans l'Avon Valley. L'Avon, à Northam, est l'une des rares vraies rivières que vous verrez de la journée. La route est surtout à deux voies, surtout rapide, avec un trafic mêlé.
Northam est une étape correcte si vous êtes partis tard. Il y a une vraie boulangerie sur la rue principale, quelques cafés, du carburant partout. C'est une ville céréalière à la longue histoire ferroviaire. Vous verrez les rapides de l'Avon Descent si vous prenez le détour panoramique par le centre.
Étape deux : Northam à Southern Cross (293 km)
C'est le wheatbelt. De grands champs, des silos bas à chaque embranchement, de temps à autre une petite ville accrochée à l'autoroute et au chemin de fer. Meckering, Cunderdin, Kellerberrin, Merredin, Bodallin, Southern Cross.
Merredin (260 km de Perth) est l'arrêt déjeuner naturel. Il y a une vraie vie de cafés si vous acceptez de vous écarter de la grande route. Le terrain de footy des Merredin Tigers est juste là. Du carburant en abondance. Halte nocturne gratuite au showground si vous voyagez en caravane.
Southern Cross (376 km) est l'endroit où les premiers vrais goldfields ont commencé. La ville est bâtie sur un plan en damier nommé d'après la constellation ; les rues principales sont Antares, Altair, Achernar. C'est aussi la dernière ville avant que tout devienne plus sec et plus vide. Faites le plein ici. Le service suivant est Yellowdine, 33 km plus loin. Celui d'après est Coolgardie, à 187 km.
Étape trois : Southern Cross à Kalgoorlie (218 km)
Le pays change. Le blé s'arrête, le scrub commence. Salt bush, mulga, eucalyptus. Des bandes de terre rouge de part et d'autre de la route. Des termitières. Un roadhouse de temps en temps : Yellowdine, puis un long tronçon jusqu'à Coolgardie. Vous commencez à voir de la signalétique minière à chaque embranchement.
Coolgardie (555 km) est la première vraie ville des goldfields. Ralentissez dans la rue principale ; la limite de vitesse chute brusquement. Le Marvel Bar Hotel et l'ancien Warden's Office méritent tous deux une photo rapide. C'est à Coolgardie que la ruée a commencé en 1892, un an avant le filon de Hannan à Kalgoorlie. Vous pouvez vous dégourdir les jambes, faire le plein si vous l'avez oublié à Southern Cross, puis repartir.
De Coolgardie, il reste 40 km jusqu'à Kalgoorlie. La route longe la ligne transcontinentale d'origine. Vous apercevez les chevalements miniers à des kilomètres. La mine de Mt Charlotte est la première que vous repérez. Quand vous voyez la tour Telstra au-dessus de Kalgoorlie, vous êtes à une dizaine de minutes d'une bière fraîche.
Stratégie carburant
Vous pouvez faire le trajet sur un plein avec un réservoir de 70 litres et une voiture raisonnable. La plupart des berlines modernes y parviennent avec 50 km de marge.
Pour l'esprit tranquille, faites le plein à Northam (97 km, moins cher) puis de nouveau à Merredin (260 km) ou Southern Cross (376 km). Après Southern Cross, les prix montent et les stations s'espacent. Le roadhouse de Yellowdine, entre Southern Cross et Coolgardie, est le seul carburant sur 187 km d'autoroute si vous le sautez.
Pour les caravanes, camping-cars et 4x4 à grand réservoir, faire le plein à Merredin ou Southern Cross est le choix sensé. Kalgoorlie même est plus chère que Perth mais moins chère que la plupart des roadhouses des goldfields.
Faune
Les kangourous sont le grand risque. Ils sortent à l'aube et au crépuscule et bondissent devant une voiture sans prévenir. Si vous pouvez éviter de rouler la dernière heure jusqu'à Kalgoorlie au coucher du soleil, faites-le. Si vous n'avez pas le choix, ralentissez. Un mâle eastern grey à travers un pare-brise à cent dix fait un carnage dans une petite voiture, et pire encore pour ses occupants.
Autres bêtes sur la route : des émeus, de très grandes volées de galahs roses et gris qui s'éparpillent quand vous les traversez, un échidné imprudent de temps à autre. Les aigles d'Australie travaillent souvent les carcasses sur le bas-côté ; ils décollent tard et sont assez grands pour cabosser un toit.
Les road trains sont l'autre point. Ils ont la taille de petits bâtiments, l'avant de l'un d'eux fond sur vous très vite si vous doublez, et le souffle derrière un attelage à quatre remorques peut déporter une caravane sur la voie d'à côté. Laissez-leur de l'espace et du temps.
Où couper le trajet
Si vous n'êtes pas pressé, couper la nuit rend la route moins éprouvante.
Merredin (260 km de Perth, 335 restants). Des pubs avec chambres, quelques motels corrects, un caravan park. Bien si vous êtes partis tard.
Southern Cross (376 km, 219 restants). Hôtel, motel, caravan park. Calme, petite, facile pour s'arrêter et repartir.
Coolgardie (555 km, 40 restants). Chambres d'hôtel, caravan park. La plupart des gens poussent jusqu'à Kalgoorlie, mais si vous arrivez tard sans réservation à Kalgoorlie, Coolgardie est un repli sensé.
Quoi emporter
De l'eau. En quantité, surtout en été. Deux litres par personne et par jour au minimum si vous tombez en panne et attendez les secours.
Une vraie roue de secours, gonflée, correctement montée. Changer un pneu au bord de la Great Eastern Highway en été n'est pas une partie de plaisir, et quelques petits tronçons ont une couverture mobile minimale.
Une carte papier ou Google Maps téléchargé hors ligne. Le signal est inégal par endroits. Vous ne vous perdrez pas (une seule route) mais vous pourriez perdre l'estimation d'arrivée pendant une heure d'affilée.
Des en-cas et une glacière si vous en avez une. La nourriture de roadhouse est correcte mais chère et pas toujours formidable. Tourtes, sausage rolls, café soluble, le classique.
Lunettes de soleil, chapeau, crème solaire. Même en hiver, la réverbération sur le bitume est rude.
Un pull ou une polaire en hiver. La voiture sera chaude, mais Merredin en juillet à 19 h peut afficher cinq degrés.
Règles et habitudes de conduite
La limite par défaut sur la Great Eastern Highway est de 110 km/h. En ville, elle chute fortement (50 ou 60). Les radars sont rares, mais la WA Police patrouille bien cette route, surtout pendant les vacances d'été.
Doublez sur les longs tronçons plats où vous voyez clair sur un kilomètre ou plus. Il y a des voies de dépassement dédiées tous les vingt ou trente kilomètres dans les pires endroits. Servez-vous-en plutôt que de franchir une ligne continue.
Phares allumés en journée : c'est l'usage pour tous ceux qui vont vers l'est. Meilleure visibilité pour le trafic en sens inverse.
Saluez les locaux en sens inverse si le cœur vous en dit. Le salut de la campagne (lever l'index du volant) n'est pas obligatoire, mais on vous en rendra quelques-uns et c'est l'un des petits plaisirs de la conduite en Australie rurale.
Comment rendre le trajet plus agréable
Un bon livre audio ou podcast change tout. Six heures restent six heures, et même avec le décor, le wheatbelt se ressemble après la troisième heure.
Si vous voyagez à deux, échangez la conduite à Merredin et à Coolgardie. Chaque tronçon fait environ deux heures ; cela se prête bien à un conducteur par tronçon.
Prenez des photos aux bons endroits. Le pont sur l'Avon à Northam, les silos à grain de Cunderdin (souvent peints de fresques), l'embranchement de Wave Rock à Hyden (bien à l'écart de l'autoroute mais détour qui vaut la peine si vous avez un jour de plus), les lacs salés asséchés à l'est de Southern Cross, le premier chevalement à l'approche de Kalgoorlie.
Dans l'autre sens
Le retour de Kalgoorlie à Perth suit le même itinéraire à l'envers. La plupart des gens préfèrent ce sens en été, car le soleil du matin est derrière vous plutôt que devant. Partez de Kalgoorlie vers 7 h, petit-déjeuner à Coolgardie ou Southern Cross, déjeuner à Merredin, arrivée à Perth en fin d'après-midi. Les kangourous posent moins de problème vers l'ouest sur le trajet du matin.
Quelques curiosités à guetter
L'essentiel de l'autoroute est du bitume sans relief, mais quelques choses en chemin récompensent l'attention.
Les silos à grain de Cunderdin sont parfois peints dans le cadre du WA Silo Trail ; vérifiez ce qui est en place avant de partir. Les silos de Burra Rock (hors itinéraire, par Marvel Loch) font partie du même circuit. L'ensemble du projet a produit certains des meilleurs arts publics ruraux du pays.
L'embranchement de Wave Rock à Hyden (une heure au sud de l'autoroute) est le détour le plus connu. Wave Rock est exactement ce que son nom indique, un affleurement de granit en forme de vague qui déferle, et il vaut une demi-journée si vous l'avez. La route vers le sud depuis l'autoroute traverse un pays chaud et sec d'une beauté tranquille bien à lui.
Les lacs salés à l'est de Southern Cross ne sont pas toujours pleins d'eau ; les années sèches, ce sont des plaines blanches et planes à l'aspect extraterrestre. Les années humides, après de vraies pluies, ils se remplissent brièvement et reflètent le ciel quelques semaines avant de s'évaporer de nouveau.
L'approche de Kalgoorlie offre quelques minutes de repérage de chevalements quand vous franchissez les dernières côtes. Mt Charlotte est le plus proche, puis Hannans North au nord, puis les installations du Super Pit au sud. C'est l'une des arrivées les plus singulières de toutes les villes d'Australie-Occidentale.