Kalgoorlie n'est pas une ville de carte postale. Pas de port, pas de forêt tropicale, pas de jolie ruelle pavée. Ce qu'il y a, c'est l'une des grandes villes aurifères de l'Empire britannique, encore largement debout, avec une mine en activité de la taille d'un petit pays en bordure de ville.
Passez ici quelques jours et vous comprendrez. Passez-y un après-midi et vous penserez avoir gâché un plein d'essence. Prévoyez donc le séjour plus long.
Voici ce qui vaut vraiment votre temps, à peu près dans l'ordre où un primo-visiteur devrait l'aborder.
1. Le belvédère du Super Pit
Commencez ici. Montez par Outridge Terrace, suivez les panneaux. Le belvédère est gratuit, clôturé, goudronné, avec des toilettes propres et quelques panneaux explicatifs.
Ce que vous regardez, c'est le Fimiston Open Pit. Trois kilomètres et demi de long, un et demi de large, environ 600 mètres de profondeur. Depuis le belvédère, les tombereaux ressemblent à des petites voitures. À pleine charge, ils pèsent 800 tonnes.
La meilleure lumière est en fin d'après-midi, quand le soleil frappe la paroi ouest. Le meilleur moment est juste avant un tir de mine, en général vers 13 h, mais l'exploitant décale souvent l'horaire. KCGM met à disposition une ligne d'information enregistrée avec les horaires de tir. Vérifiez avant de monter. Si vous entendez la sirène, restez. Le panache en vaut la peine.
Quelques points pratiques. C'est ouvert de jour, tous les jours. Pas de drones, point final. Sinon vous aurez une visite sévère du service de sécurité. Comptez quarante minutes. Moins en été, quand il fait quarante-deux degrés et qu'on ne peut pas rester immobile sur le bitume.
2. Parcourez Hannan Street d'un bout à l'autre
Hannan Street est large parce qu'elle a été tracée en 1894 pour qu'un attelage de bœufs ou une file de chameaux puisse faire demi-tour sans rien casser. On peut encore y faire passer un road train, ce qu'on ne peut pas dire de la plupart des rues d'Australie.
Partez de l'extrémité de la gare et marchez vers le nord. À gauche comme à droite, vous aurez tout. La poste de 1898. La Town Hall de 1908, avec l'un des deux seuls rideaux peints Goatcher subsistant en Australie-Occidentale. L'Exchange Hotel. Le Palace. Le Federal. Une enfilade de façades d'origine qui, on ne sait comment, n'ont pas été démolies en cent trente ans.
Cela fait quelques kilomètres si vous le faites correctement. Arrêtez-vous pour un café au Relish, vers le 202 Hannan Street, à mi-parcours. Ou passez à l'Exchange pour une bière s'il est plus de onze heures.
La signalétique historique en chemin est correcte. Le York Hotel, le Tower, le Cremorne, la plupart ont des plaques en façade. Lisez-les. L'histoire de la ville se raconte dans les pubs, parce que la ville s'est construite autour d'eux.
3. Boulder et Burt Street
Boulder était autrefois une ville à part entière. Elle a fusionné avec Kalgoorlie en 1989, et le résultat s'appelle City of Kalgoorlie-Boulder, mais les habitants y voient toujours deux endroits. Une autre ambiance, un autre rythme.
Roulez dix minutes vers le sud par Boulder Road et vous trouverez Burt Street, l'artère principale de Boulder. Plus calme que Hannan Street, un alignement de rues plus authentique des années 1900, moins restauré. La Boulder Town Hall est le grand attrait. En accès libre du lundi au vendredi. Le rideau peint à l'intérieur est l'un des deux qui restent dans l'État, réalisé en 1908 par Phillip Goatcher, qui a peint les rideaux de la moitié des théâtres d'Australie-Occidentale avant qu'ils ne brûlent ou ne soient arrachés. Celui-ci a survécu.
Le Recreation Hotel, surnommé sur place « la Reccy », est sur Burt Street et sert un vrai rôti du dimanche. Le Cornwall, au coin de Hopkins Street à South Boulder, propose un rôti du mardi pour lequel le déplacement vaut la peine. Si les locomotives à vapeur sont votre truc, la Loopline Railway organise parfois des excursions patrimoniales au départ de la gare de Boulder. Les horaires sont irréguliers, renseignez-vous donc avant de vous présenter.
4. L'histoire de l'aqueduc à Mount Charlotte
C'est l'arrêt que la plupart des visiteurs manquent. L'eau de votre douche au motel a parcouru 530 kilomètres en montée depuis le Mundaring Weir, près de Perth, par une conduite achevée en 1903.
L'ingénieur était C.Y. O'Connor. L'histoire est tragique. Il s'est donné la mort avant la mise en service de l'aqueduc, après des années passées à se faire éreinter par la presse locale pour avoir promis l'impossible. La presse avait tort. La conduite a fonctionné. Elle fonctionne toujours, et un flux régulier d'eau douce arrive à Kalgoorlie depuis lors.
La conduite se termine au réservoir de Mount Charlotte, derrière la ville. Montez Hannan Street, suivez les panneaux, vous y êtes en cinq minutes. Faites le tour du haut du réservoir, regardez la station de pompage en contrebas, profitez par temps clair d'une longue vue sur le Pit. Il y a un petit espace explicatif. Un arrêt facile d'une demi-heure. Le genre de chose qu'on apprécie vraiment après quelques jours sur place, quand on commence à se demander d'où vient l'eau.
5. Hannans North Tourist Mine
À environ quatre kilomètres au nord de la ville, sur le Goldfields Highway. Cela s'appelait autrefois la Mining Hall of Fame, même site, rebaptisé après la faillite de l'exploitant d'origine.
Ce que vous obtenez, c'est un musée minier en plein air sur une vraie ancienne mine. Grimpez dans un tombereau 793, le modèle moderne, pas une antiquité. Parcourez les cabanes en tôle et les bureaux d'origine des mineurs. Lavez de l'or dans un ruisseau ensemencé, vous trouverez des paillettes et les enfants adoreront. Assistez à une coulée d'or à heures fixes, vraiment impressionnante : de l'or fondu versé dans un moule à lingot, rougeoyant, puis un long refroidissement pendant lequel vous pouvez tenir un vrai lingot frais (enchaîné au comptoir, mais quand même).
Comptez deux heures. Trois si vous faites tout. Il y a un café sur place, la nourriture est correcte, le café convient.
6. Le Museum of the Goldfields
Entrée gratuite, à l'extrémité nord de Hannan Street. Le chevalement d'origine de la mine Ivanhoe est devant, impossible de le manquer. Les expositions couvrent la ruée, l'aqueduc, l'histoire minière, l'histoire aborigène de la région et l'histoire sociale de la vie sur les goldfields. Il y a une présentation dans une vraie chambre forte de banque restaurée, avec de vrais échantillons d'or. Petite boutique, bon café à côté.
Comptez une heure. Une bonne option pour les jours de pluie, même s'il ne pleut pas beaucoup ici. Géré par le WA Museum, le niveau rivalise donc avec tout ce qui se fait à Perth.
7. Excursions à la journée
Si vous avez un deuxième jour, pointez la voiture vers l'une d'elles.
Coolgardie est à 40 km à l'ouest, sur le chemin du retour vers Perth. C'est là que la ruée a réellement commencé en 1892, un an avant le filon de Hannan. Plus petite que Kalgoorlie, plus tranquille, mais la rue principale a gardé ses grands bâtiments des années 1900 et un petit Goldfields Exhibition Museum digne d'intérêt dans l'ancien Marvel Bar. Arrêtez-vous pour l'essence et un sandwich, prenez quelques photos, repartez.
Lake Ballard est à 180 km au nord, après Menzies, puis un peu plus loin sur une route secondaire. C'est un lac salé de la taille d'une petite mer, sur lequel sont installées 51 sculptures métalliques d'Antony Gormley. L'œuvre s'appelle « Inside Australia ». Vraiment étrange et le déplacement en vaut la peine si vous avez une journée. Les 50 derniers kilomètres ne sont pas goudronnés, mais praticables en berline tant qu'il n'a pas plu. Emportez de l'eau. Emportez un chapeau. Il n'y a ni boutique, ni toilettes, ni ombre.
Gwalia est à 235 km au nord, près de Leonora. Un village de mineurs préservé, juste à côté d'une mine à ciel ouvert encore en activité. Hoover House, où un jeune Herbert Hoover a vécu avant sa carrière politique, est aujourd'hui un B&B que vous pouvez réellement réserver. Les anciennes maisons d'ouvriers sont pour la plupart fermées par des cordons, mais vous pouvez en traverser quelques-unes. Long trajet aller-retour, mais il en vaut la peine.
Kambalda est à 60 km au sud, plus une ville minière qu'une étape touristique. Le belvédère sur le Lake Lefroy au coucher du soleil offre l'une des plus belles vues des goldfields et l'accès est facile.
8. Le côté pratique
Quelques choses que les visiteurs apprennent à leurs dépens.
La chaleur. L'été dépasse régulièrement les quarante degrés. Dès 11 h, plus d'ombre et un vent chaud. Prévoyez les activités de plein air tôt le matin ou après dix-sept heures. Ayez toujours de l'eau dans la voiture.
Les mouches. Les mouches du bush sont implacables pendant les mois chauds. Elles visent les yeux, le nez, les oreilles, toute ouverture humide. Un filet anti-mouches sur le chapeau coûte cinq dollars dans n'importe quelle station-service et vous donne l'air ridicule. Portez-le quand même. Les habitants le font.
Les nuits froides. Ville désertique de l'intérieur, pas d'humidité, pas de rétention de chaleur dans le sol. En hiver, les nuits descendent à un chiffre, parfois sous zéro. Emportez des couches de juin à août. Le même jour, vous pouvez porter un short à midi et une polaire au dîner.
Les dimanches. Beaucoup ferme. Les grands supermarchés continuent, la plupart des pubs servent à manger, mais certains petits cafés et quelques attractions sont fermés le dimanche. Vérifiez avant de traverser la ville à pied par quarante degrés.
Le carburant. Les stations en ville sont correctes, mais plus chères qu'à Perth. Faites le plein d'avance si vous partez dans le bush. La plupart ferment à 21 h, seules quelques-unes sont ouvertes 24 h/24.
9. Le déplacement en vaut-il la peine ?
Cela dépend de ce que vous êtes venu chercher.
Si vous vouliez un week-end à la côte, alors non, vous vous êtes trompé de ville. Si vous vouliez une ville pionnière en activité qui ressemble à l'Australie d'il y a cent ans, avec l'un des plus grands trous de la planète à quelques centaines de mètres de la rue principale, alors oui. Vraiment.
La ville est à son meilleur quand il fait assez chaud pour boire une bière à l'ombre et assez froid pour voir sa propre haleine au lever du soleil. Évitez la période de Noël à la mi-janvier. La moitié de la ville repart à Perth pour quinze jours et beaucoup d'endroits ferment. Évitez la première semaine d'août si vous n'avez pas déjà une réservation, car Diggers and Dealers remplit chaque lit dans un rayon de cinquante kilomètres.
Sinon, montez, prenez votre temps et soyez attentif. L'essentiel de ce qui rend Kal digne d'une visite n'est ni dans les brochures ni sur les cartes postales. C'est dans la rue large, les façades historiques, la façon dont la lumière frappe la mine à ciel ouvert à dix-sept heures trente, et dans le fait qu'une ville de trente mille habitants, ici en plein désert, tient bon depuis plus de cent trente ans.
10. Ce que vous pouvez sauter
Tout en ville ne vaut pas votre temps.
Les démonstrations touristiques d'orpaillage à divers endroits de la ville sont sympas pour les enfants, moins pour les adultes. Les bars à skimpies (une particularité locale : des barmaids seins nus dans quelques vieux pubs) ne sont pas une activité touristique, c'est un morceau de culture locale qui intrigue les uns et révulse les autres. Dans tous les cas, ne débarquez pas exprès pour cela et ne photographiez rien.
Évitez les longues marches en plein midi l'été. Gardez la marche pour avant neuf heures ou après dix-sept heures. Évitez les sorties tardives en semaine. Ce n'est pas Perth, la plupart des cuisines ferment à neuf heures et la plupart des bars s'arrêtent vers onze heures. Évitez de vouloir faire Kalgoorlie, Coolgardie, Leonora et Esperance en trois jours. Un ou deux de ces lieux, faits correctement, valent mieux que quatre faits à la hâte.